Les Eléphants d'Hannibal

Hannibal Barca est un chef de guerre Carthaginois, un des plus grands tacticiens militaires de l'histoire, qui livra une guerre sans merci contre les romains lors des guerres puniques; son père Hamilcar Barca participa à la première guerre punique en 264-241 av JC qui aboutit à la défaite des Carthaginois avec l'abandon de la Sicile et la perte de la Sardaigne et de la Corse. 

Hannibal et ses 2 frères Hasdrubal et Magon participent à la 2ème guerre punique de -218 à -201 avec leur armée de 100 000 hommes et leurs 60 éléphants de guerre.

Hannibal quitte Carthagène avec son armée au printemps -218, et traverse les Pyrénées en 3 groupes pour éviter l'embouteillage (col du Perthus, col de Banyuls, col de Panissars), puis traverse le Rhône sur des radeaux à hauteur de Caderousse au sud d'Orange (lieux de passage indiqués par des gaulois), où l'eau était peu profonde et où se trouvait des petites iles (insulae furianae), puis franchissent les Alpes mais sans que l'on sache ou exactement. (col du Grand st Bernard, col Agnel, mont Cenis, col du Clapier....?)

Beaucoup d'hommes moururent (environ 20 000 dans les Alpes), alors que les éléphants ont bien résisté (environ 37) jusqu'à la bataille de la trébie en décembre 218; malheureusement le froid de l'hiver va décimer tous les éléphants sauf un, Surus le syrien, qui sera la monture du chef Carthaginois, affaibli par une conjonctivite sévère en traversant les marais étrusques au printemps 217 et qui le rendra borgne.

Hannibal resta près de 10 ans en Italie sans pouvoir s'emparer de Rome, malgré ses succés miltaires et en particulier la débacle de l'armée romaine lors de la bataille de Cannes dans les pouilles en -216.

Il quitte l'Italie en -203 et retourne à Carthage pour livrer sa dernière bataille contre Scipion l'africain à Zama le 19 octobre -202.

Malgré sa supériorité numérique et ses 80 éléphants de guerre qui finiront par se retourner contre sa propre armée suite au vacarme assourdissant des clairons et des cors romains, Hannibal est vaincu et Carthage devra signer un traité de paix désastreux avec Rome.

Hannibal finira par s'exiler en Asie avant de se suicider en avalant du poison (entre -183 et -181)

Contrairement aux armées d'Alexandre composées uniquement d'éléphant d'Asie, les éléphants de guerre d'Hannibal étaient d'Afrique du nord (Loxodonta africanus pharaonensis) aujourd'hui disparus, chassés jusqu'à l'extinction,  à l'exception d'un seul, descendant des éléphants d'alexandre: Surus "le Syrien" qui sera l'éléphant préféré d'Hannibal et sera le dernier survivant de la campagne d'Italie.

Si la présence des éléphants sur un champ de bataille pouvait s'avérer très efficace contre l'infanterie adverse et contre la cavalerie (les chevaux étaient paniqués à la fois par leur apparence imposante mais aussi par leur odeur  inhabituelle), elle pouvait s'avérer dramatique pour les soldats qui les suivaient lorsqu'ils étaient blessés ou lorsqu'ils étaient effrayés par des bruits inconnus (cor, sonnerie, tambours) car ils pouvaient se retourner et écraser leur propre lignes; c'et pourquoi, chaque cornac était équipé d'un marteau et d'un ciseau pour pouvoir neutraliser l'éléphant en cas d'agressivité excessive de l'animal, en leur donnant un coup entre les 2 oreilles.

Par ailleurs les romains ont développé avec le temps différentes techniques pour neutraliser les éléphants de guerre, en les harcelant de douleur par des piques et les javelots, en les stressant par le bruit par des sonneries et des tambours, en les faisant paniquer par le feu envoyant des porcs incendiaires enduits de poix enflammée ou en utilisant des balistes pour les tuer.

📌 L'itinéraire de la traversée des Alpes par Hannibal et en particulier les cols franchis, n'est toujours pas élucidé à ce jour:

col du Grand st Bernard, col Agnel, mont Cenis, col du Clapier....?????