Ham, chimpanzé de son état, fut le dernier animal à prendre la route de l'espace avant l'Homme. 

Capturé bébé par des braconniers au Cameroun en 1956, il fut élevé à Rare Bird Farm à Miami (Floride), et a été acheté par U.S. Air Force pour être envoyé à Holloman en 1959. 

Il avait d'abord été nommé Chang. Mais ce nom ne fut pas jugé suffisamment américain et les responsables du projet décidèrent de l'appeler simplement... chimpanzé 65 mais cela ne plut évidemment pas à la presse en besoin de vedettariat, même simiesque. Aussi fut-il désigné très officieusement par HAM, initiales de Holloman Aerospace Medical Center, le laboratoire où il était entraîné.

Cet entraînement de 2 ans et demi est très difficile pour les chimpanzés. Ham doit apprendre à tirer un levier lors d’un signal sonore ou lumineux, et reçoit un choc électrique s’il ne le fait pas. Durant son vol orbital, Ham aura actionné le levier plus de 50fois. Il doit aussi s’habituer à la petite taille de la capsule.

Ham est finalement sélectionné, parmi 40 chimpanzés, pour être lancé le 31 janvier 1961 dans le cadre de la mission Mercury-Redstone 2 deuxième vol opérationnel du programme Mercury. Cette mission était destinée à préparer le premier vol d'un astronaute américain. Après un vol suborbital de 6 min culminant à 250 km d'altitude (16 minutes et 39 secondes pour la totalité du vol), sa capsule a amerri dans l'océan Atlantique et il a été récupéré en bonne santé sur le destroyer Ellison. Durant le vol, la capsule s'est dépressurisée en partie mais Ham était protégé par sa combinaison spatiale. Tout au long de son vol, Ham devait réaliser des tests logiques : les résultats de ceux-ci étaient pratiquement aussi bons que ceux qu'il avait exécutés au sol prouvant que les capacités intellectuelles n'étaient pas diminuées par les conditions rencontrées dans l'espace. Pour le récompenser, alors qu'il se trouvait encore dans sa capsule, on lui tendit une pomme qu'il saisit avec un large sourire.

Après son vol, il vivra 17 ans au Parc zoologique national de Washington, puis au Zoo de Caroline du Nord à Asheboro (Caroline du Nord), où il mourut en 1983 à l'âge de 26 ans.

Sa tombe se trouve devant le Musée de l'histoire spatiale du Nouveau-Mexique, à Alamogordo.

📌 Sur les photos avant et après le vol, Ham a l’air calme. Mais selon la primatologue Jane Goodall, qui a vu la vidéo du vol : “ Je n’ai jamais vu autant de terreur sur le visage d’un chimpanzé.”