Suite au succés du lancement du satellite Spoutnik 1 par l'URSS le 04 octobre 1957, Kroutchev  décida d'envoyer un nouveau satellite dans l'espace Spoutnik 2, mais cette fois-ci avec un être vivant, et ce, à l'occasion du 40ème anniversaire de la révolution russe, soit le 07 novembre 1957.

Sergei Korolev, chef du  programme spatial informa Kroutchev qu'il était impossible de réaliser cette mission avant le mois de décembre, mais Kroutchev insista et, ce fut dans la précipitation et en moins de 4 semaines  que le programme Spoutnik 2  fut réalisé.

Les services du programme spatial soviétique vont former 3 chiens pour le programme spatial Spoutnik 2: Laika, Albina et Mouchka. 

 Laika est une petite chienne bâtarde (croisée probablement de Husky et de terrier) de 6 kg et d'environ 3 ans, ramassée  dans les rues de Moscou, qui sera la malheureuse élue.

La formation de ces chiens consistera à les maintenir dans des cages de plus en plus petites pour les habituer au confinement, à les placer dans des centrifugeuses pour simuler l'accélération du décollage de la fusée, à les placer au milieu de machines pour les habituer au bruit, à les habituer à porter une combinaison cosmonaute pour chien et à les nourrir de gel nutritif qui sera la seule source de nourriture pendant le voyage....

Malheureusement  pour Laika, le vol prévu est sans retour: 10 jours de réserve d'oxygène et de nourriture était prévue.... et un euthanasique glissé dans la nourriture était prévu pour mettre fin à ses jours pour éviter qu'elle ne souffre lors du retour dans l'atmosphère.

Le 31 octobre 1957, on installa la chienne dans la capsule de Spoutnik 2, mais ce ne fut que le 03 novembre 1957 que la fusée R7 Semiorka décolla du cosmodrome de Baïkonour au Kazakhstan.

Suite au stress lié aux vibrations extrêmes et au bruits assourdissant liées au décollage, le rythme cardiaque passa de 103bpm à 240 bpm pour finalement se régulariser au bout de 3 heures.

Au bout de 4 à 5 heures après le décollage, un incident de régulation de la température  de l'habitacle, entraina une montée de température à 41°; par ailleurs, l'absence de protection contre les radiations solaires aggrava davantage la chaleur déjà étouffante de l'habitacle. 

A la 5ème heure, Laika n'a plus donné aucun signe de vie.

Spoutnik 2 retombera dans l'atmosphère terrestre le 14 avril 1958 au dessus des Antilles, après 162 jours en orbite.

📌 Jusqu'en 2002, la version officielle de la mort de Laïka reposait sur l'administration d'un poison mélangé à la nourriture pour éviter la souffrance lors du retour dans l'atmosphère, mais en 2002, Dimitri Malashenkov, (institut russe de problèmes biomédicaux) révélera les réelles causes de la mort de Laika.

📌 Le Dr Vladimir Yazdovsky, un scientifique médical chevronné, avait emmené Laïka chez lui pour jouer avec ses enfants avant le lancement. "Laïka était calme et charmante. Je voulais faire quelque chose de gentil pour elle. Il lui restait si peu de temps à vivre."

📌 Lors d'une conférence de presse en 1998, Oleg Gazenko, 79 ans, un scientifique qui a travaillé en étroite collaboration avec Laïka pendant sa formation, a admis qu'il regrettait de l'avoir envoyée à la mort. "Plus le temps passe, plus j'en suis désolé. Nous n'avons pas suffisamment appris de la mission pour justifier la mort du chien."

📌 En 2008, un petit monument a été inauguré près d'un centre de recherche militaire à Moscou qui préparait le vol en orbite de Laïka. Il représente Laïka debout au sommet d’une fusée.

📌  10 satellites Spoutnik ont été  envoyés par l'URSS de 1957 à 1966.

Sur les 13 chiens utilisés pour ces vols, seule Laïka aura été envoyée sans espoir de retour.