Fin mai 1916, le commandant Sylvain Raynal, à la tête du fort de Vaux et de ses 600 hommes, se retrouve encerclé par les troupes allemandes. 

Les communications téléphoniques sont coupées, et l’armée allemande fait tomber un déluge d’obus sur la forteresse enterrée.

Le commandant Raynal a besoin de renforts, d’un soutien d’artillerie et de ravitaillement. Les soldats manquent de tout, alors qu’ils font face aux gaz asphyxiants allemands. Le commandant dispose de quatre pigeons prêts à délivrer ses messages à la citadelle de Verdun et, le 2 juin, alors que la situation devient intenable, il envoie un premier pigeon. Celui-ci parvient à passer les tirs ennemis et il arrive très sérieusement blessé, mais, sa bague avec le message qu'elle contenait a disparu. Raynal fait partir deux autres pigeons, directement abattus par les Allemands. Le 4 juin, il écrit un dernier message : « Nous tenons toujours, mais nous subissons une attaque par les gaz et les fumées très dangereuses. Il y a urgence à nous dégager. […] C’est mon dernier pigeon. » et il lâche son dernier pigeon, matricule 787-15. 

Celui-ci parvient à traverser les fumées mais il est gravement intoxiqué, et lorsqu’il délivre son message, il est sur le point de mourir. Les colombiers tentent de sauver celui qu’ils surnomment “Le Vaillant”, mais l’oiseau succombe. Pour avoir accompli sa mission avec courage, et même si le fort de Vaux s’est rendu le 7 juin, il reçoit la bague d’honneur et une citation à l’ordre de la Nation.

Empaillé, Vaillant est présenté à l’exposition internationale d’aviculture en 1920, avant de rejoindre le colombier militaire du Mont-Valérien à Suresnes où il est toujours conservé. Son engagement, comme celui de ses 30 000 congénères ayant servi pendant le conflit, est honoré au fort de Vaux, sur une plaque dédiée « aux colombophiles morts pour la France et au pigeon de Verdun »